Палітычная эканомія — гэта вывучэнне вытворчасці і гандлю і іх адносін з правам, звычаямі і ўрадам; і з размеркаваннем нацыянальнага даходу і багаццяў. Як дысцыпліна, палітычная эканомія ўзнікла ў маральнай філасофіі ў 18 стагоддзі, каб даследаваць кіраванне багаццем дзяржаў, прычым «палітычны» азначае грэцкае слова «палітыка», а «эканоміка» азначае грэцкае слова οἰκονομία (гаспадарчае кіраванне). Самыя раннія працы па палітычнай эканоміі звычайна прыпісваюцца брытанскім навукоўцам Адаму Сміту, Томасу Мальтусу і Давіду Рыкарда, хоць ім папярэднічалі працы французскіх фізіякратаў, такіх як Франсуа Кенэ (1694–1774) і Ан-Робер-Жак. Тюрго (1727–1781). Існуе таксама амаль такая ж працяглая традыцыя крытыкі палітычнай эканоміі.
У канцы 19 стагоддзя тэрмін «эканоміка» паступова пачаў замяняць тэрмін «палітычная эканомія» з узнікненнем матэматычнага мадэлявання, што супала з публікацыяй уплывовага падручніка Альфрэда Маршала ў 1890 годзе. Раней Уільям Стэнлі Джэванс, прыхільнік матэматычныя метады, якія прымяняліся да прадмета, адстойвалі эканоміку для сцісласці і з надзеяй на тое, што тэрмін стане «прызнаным імем навукі». Метрыкі вымярэння цытавання з Google Ngram Viewer паказваюць, што выкарыстанне тэрміна «эканоміка» пачало засланяць «палітычную эканомію» прыкладна ў 1910 годзе, стаўшы пераважным тэрмінам для дысцыпліны да 1920 года. Сёння тэрмін «эканоміка» звычайна адносіцца да вузкага даследавання эканоміцы адсутнічаюць іншыя палітычныя і сацыяльныя меркаванні, у той час як тэрмін «палітычная эканомія» прадстаўляе асобны і канкурэнтны падыход.
У звычайнай мове «палітычная эканомія» можа проста адносіцца да парадаў, якія эканамісты даюць ураду або грамадскасці адносна агульнай эканамічнай палітыкі або канкрэтных эканамічных прапаноў, распрацаваных палітолагамі[6]. Хутка якая расце асноўная літаратура з 1970-х гадоў выйшла за межы мадэлі эканамічнай палітыкі, у якой планавальнікі максымізуюць карыснасць рэпрэзентатыўнага чалавека для вывучэння таго, як палітычныя сілы ўплываюць на выбар эканамічнай палітыкі, асабліва ў дачыненні да канфліктаў у размеркаванні і палітычных інстытутаў.
Ён даступны як асобная вобласць навучання або прапануецца ў рамках эканомікі або паліталогіі ў некаторых установах, у тым ліку Гарвардскі ўніверсітэт, Прынстанскі ўніверсітэт, Лонданская школа эканомікі, Стэнфардскі ўніверсітэт, Чыкагскі ўніверсітэт і інш.